En 1694, dans un duché de Lorraine encore indépendant, mais occupé par les troupes françaises de Louis XIV, Nicolas Déruet, jeune et talentueux chirurgien, parcourt les campagnes à la recherche de patients dans le besoin. Lors d'un accouchement difficile pour lequel son aide est requise, il fait la connaissance de Marianne Pajot, une jeune sage-femme, dont il tombe amoureux. A Nancy, où il l'a suivie, Nicolas retrouve plusieurs amis dont son mentor, le chirurgien François Delvaux, qui l'embauche volontiers. Cependant, alors qu'il envisage de s'installer pour de bon, le jeune praticien accepte d'opérer un mystérieux patient haut-placé. La mort de celui-ci et l'hostilité ambiante du corps des médecins envers les chirurgiens, encore considérés comme de vulgaires barbiers, le contraint à l'exil. Il est alors engagé dans les troupes de Léopold, duc de Lorraine en exil, qui combat les Turcs en Hongrie. Il y fait la connaissance de Germain Ribes de Jouan, co...